Говорят, что вот теперь и начнется настоящий чемпионат, когда в действие войдет простое правило: проиграл - вылетел. Не согласен. Разве последний тур групповых турниров не отвечал этому жестокому закону?

Тридцать сборных перед своим последним матчем в квартете хранили надежду на продление своего африканского сафари. И лишь две дружины из Камеруна и Северной Кореи ожидали таких же неудачников, как и они сами. Никто не хотел добровольно присоединяться к этому нефартовому дуэту. Но к вечеру пятницы все должно было проясниться. Шестнадцать уезжают, шестнадцать остаются.

И случилось чудо из чудес. Никогда еще - с начала розыгрыша чемпионатов мира по нынешней схеме (с 1986 года) - европейцы не оставались в таком незавидном меньшинстве. Семь европейских команд распрощались с Африкой. Чемпионы мира итальянцы, вице-чемпионы мира французы, возмутители спокойствия швейцарцы и словенцы, экс-чемпионы Европы греки, заносчивые сербы и милые глазу датчане.

Может быть, африканский климат так трагично влияет на европейцев? Увы, эта теория не выдерживает критики. Африканцы также не оставили о себе никаких добрых воспоминаний. Из шестерки сборных лишь Гана попала в плей-офф, и то из-за разгильдяйства сербской дружины, которая не смогла сыграть вничью с Австралией. Чем объяснить восхождение американских и азиатских команд?

Можно попробовать сослаться на то, что национальные европейские чемпионаты отняли слишком много сил у европейцев. Но и бразильцы, и аргентинцы, и остальные южноамериканцы в большинстве своем играют именно в европейских чемпионатах. Хотя - если в европейских сборных нет игроков, не участвующих в самых престижных клубных турнирах, то в командах США, Японии, Кореи, Уругвая, Парагвая, Чили, Мексики их предостаточно.

Мне кажется, что европейцам, бившимся за чемпионство в Англии, Германии, Испании, Италии, тянувшихся изо всех сил к победе в самом почетном клубном турнире - Лиге чемпионов, на Кубок мира просто не хватает эмоций. Итальянцы, французы, греки не могли разучиться играть в футбол. Но все эти сборные выглядят выхолощенными, пустыми.

Италия проигрывает Словакии и не может одолеть Новую Зеландию, сербы проигрывают Австралии, и наоборот, американцы, совсем не за счет класса, а только на характере, берут первое место в группе. Японцы вчистую переигрывают Камерун и Данию, Корея отправляет домой Нигерию и Грецию, Гондурас закрывает шлагбаум перед Швейцарией.

Сенсаций так много, что их количество переводит все происходящее в тенденцию. Выравнивание класса сборных вполне ощутимо, умение активно обороняться теперь присуще всем командам, а вот концентрироваться, собираться в нужный момент отделило тех, кто остался от тех, кто уехал.

Уже к вечеру вторника в Африке останутся всего восемь команд. Среди них, по мнению футбольного сообщества, конечно будут Бразилия, Аргентина, да Испания с Уругваем. Не стал бы спешить: если сенсации - это тенденции, то неожиданности продолжатся. На этой первой стадии плей-офф одного фаворита мы потеряем точно.

Кто останется - Германия или Англия? Кто-то срочно запасается цитатой Гари Линекера «22 футболиста сражаются на поле, а побеждают всегда немцы», другие защищают англичан, используя Фабио Капелло в качестве щита. Но шансы-то пятьдесят на пятьдесят.

Конечно, уже сейчас можно составить пары четвертьфиналистов (Уругвай-США, Бразилия-Голландия, Аргентина-Германия, Испания-Парагвай), но сам осознаю, что могу ошибиться в половине прогнозов. И это великолепно. Неразгаданные тайны куда интереснее заранее напечатанных ответов.