Сборная Уэльса по футболу в полной мере доказала, что недаром на валлийском гербе изображен алый дракон. Хозяева поля дали россиянам настоящий бой, исход которого был неизвестен до последних минут встречи. К счастью для российских болельщиков, финальный счет матча более чем удачен – 3:1 в пользу нашей сборной.

При этом интрига разгорелась задолго до стартового свистка. В течение недели болельщики гадали, сможет ли выйти на поле против Уэльса капитан российской сборной и главный созидатель ее атак Андрей Аршавин. Повреждение паховых мышц заставило его пропустить игру с Лихтенштейном на «Петровском». Эксперты сходились во мнении, что и нынешний матч петербургскому полузащитнику было бы лучше провести на скамейке запасных. Однако сам Аршавин очень хотел сыграть, и в итоге Гус Хиддинк поставил его в стартовый состав в тройке с Александром Кержаковым и Владимиром Быстровым.

Правда, первые минуты встречи атакующая троица дружины Хиддинка ничего не могла сделать с валлийцами – как, впрочем, и вся сборная России, вынужденная отбиваться от яростного натиска соперника, одетого в ярко-красную форму (под цвет дракона на национальном флаге). Сборная Уэльса действовала по-британски просто: проходы по флангам, навес или прострел в штрафную, удар, гол. Голов, правда, не получалось: спортивное везение хранило ворота Игоря Акинфеева.

Тем не менее, постепенно исполнительское мастерство россиян начало приносить свои плоды, а скорость, навязанная противником, заставила российских игроков прибавить ходу. К середине тайма команда Хиддинка уже прочно владела инициативой в центре поля и регулярно атаковала – хотя и довольно беззубо. Низкая реализация моментов не позволила россиянам забить быстрый гол.

Валлийцы использовали малейшую возможность для мгновенных и опасных контратак, но собственные ошибки и уверенная игра Акинфеева не позволили хозяевам открыть счет.

На 36-й минуте Аршавин, находясь у правого угла штрафной соперника, в суматохе и в окружении валлийских защитников, заметил прорывавшегося ближе к центру Игоря Семшова и точным пасом разрезал защитные порядки Уэльса, а Семшов хладнокровно переправил мяч в дальнюю девятку.

Еще один момент был у Александра Кержакова, когда на 40-й минуте тот же Аршавин, пройдя вдоль лицевой, отдал форварду пас под удар «прямой наводкой», но мяч угодил Кержакову в корпус и ушел за пределы поля.

Второй тайм начался с новой волны атак валлийцев – сборная России была вынуждена уступить инициативу, за что и поплатилась голом в собственные ворота. На 54-й минуте Джеймс Коллинз головой замкнул подачу с углового. Акинфеев и Семшов (дежуривший на ближней штанге) одновременно пытались выбить мяч, который в этот момент уже влетал в нижний угол. Гол получился неожиданным, но далеко не случайным: сборная Уэльса впоследствии не раз успешно атаковала со стандартных положений.

Постепенно россиянам удалось выровнять игру, а затем вновь перейти на чужую половину поля.

Выйти вперед во второй раз сборной России позволил штрафной удар, выполненный на 71- минуте Сергеем Игнашевичем. Валлийцы нарушили правила в считанных сантиметрах от собственной штрафной. Игнашевич мог бы попробовать обвести стенку крученым ударом поверху, но предпочел ударить низом, «прямой наводкой», и не прогадал – голкипер на «снаряд» среагировал, но поймать не смог.

Казалось, для сборной Уэльса настало время сдаться на милость победителей, но у хозяев на этот счет было другое мнение – едва ли не каждая атака/контратака таила в себе опасность гола. Правда, стала чувствоваться усталость валлийцев – появился регулярный брак в передачах, выросло количество фолов.

Последние минуты встречи хозяева опасно атаковали ворота Акинфеева, но в итоге пропустили третий мяч. Сменивший Семшова Роман Павлюченко уже в добавленное время (на 91-й минуте) с острого угла забил филигранный по исполнению гол в дальний нижний угол – голкипер был бессилен, как бессильна была вся сборная Уэльса изменить исход поединка.

Россияне на практически пустом стадионе «Миллениум» превзошли хозяев в классе и выносливости. Но едва не потерпели сокрушительное поражение или не менее сокрушительную ничью – ведь недостаток мастерства валлийцы с лихвой компенсировали жаждой победы.